「我需要一瓶紅酒，用來搭配香煎鮭魚，」傑瑞德平靜地開口，假裝沒有察覺出對方的身份，「口感要厚實，單寧適中。」
「餐酒？」男子嘴角的笑意加深了幾分，帶著一絲不易察覺的戲謔，「真是令人意外的樸實選擇。我還以為像您這樣的⋯⋯同道中人，會更喜歡某種更具『生命力』的飲品。」
這句帶著雙關意味的試探，讓空氣中的張力瞬間拉滿。
「我只是個過客，想為我的伴侶準備一頓晚餐。而她，喜歡這種充滿生活氣息的味道。」傑瑞德的語氣依舊淡然，但刻意在「伴侶」二字上加重了語氣，表明自己無意侵犯對方的領地，也暗示此行的目的純粹是為了陪伴，而非掠奪或帶來威脅。
男子微挑眉梢，眼底的戒備消散了些許，取而代之的是一抹興味。他將剛擦拭完的酒瓶擺放在空架上，悠悠地開口：「我叫埃利亞斯，是這裡的老闆。既然是為了取悅情人，那市面上的普通貨色可不行。」
他轉身走向角落一個位置極高的酒架，指尖掠過一排排標籤，最終停在幾瓶沒有貼標籤的深色玻璃瓶上。273Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZKKSp8vhPQ
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「這瓶來自——」
話音未落，一陣沉重且雜亂的腳步聲打破了店內的寧靜。
通往地下室的木門被頂開了，一位年輕店員抱著一個沈甸甸的木箱，跌跌撞撞地從樓梯口走了上來。或許是腳下的舊木階梯過於濕滑，又或許是懷中的貨物超出了他的負荷，就在他即將踏上最後一階時，腳尖猛地一滑，整個人失去了重心向前撲倒。
「啊——！」
伴隨著驚恐的叫聲劃破空氣，木箱從他懷中脫飛而出，帶著不受控制的蠻勁橫掃而去，眼看就要重重砸向近旁的玻璃展示櫃——幾只古董的水晶酒杯在微光中折射著柔和的光暈，渾然不知厄運正急速朝它們逼近。
埃利亞斯的反應極快。
作為這家店的主人，更是擁有超凡速度的吸血鬼，他的身體在本能驅使下瞬間繃緊，腳跟微抬，身形剛要化作一道殘影衝出去挽救他的財產。
然而，令他意想不到的是，有人比他更快。
就在埃利亞斯剛邁出半步的剎那，一股強勁的氣流冷不防地刮過他的身側，速度快得連身為吸血鬼的他都只覺得眼前一花——傑瑞德的身影轉眼間已衝進他原本預判的路徑，硬生生地搶在他前面佔據了關鍵的位置。
埃利亞斯不得不強行收住腳步，驚愕地停在原地。
沒有預期中玻璃碎裂的巨響，只有一聲沉悶的「砰」。
傑瑞德單手迎上那只厚實的木箱，五指牢牢地扣住箱底，動作穩如泰山，絲毫沒有顫抖——箱內的酒瓶只來得及發出輕微的碰撞聲，隨即被那股不可撼動的力量鎮壓得安靜下來。與此同時，他另一隻手如閃電般探出，一把揪住了那位年輕店員的後衣領，將他的重心硬生生扯了回來。
一場驚險的危機，就這樣在電光石火之間被傑瑞德輕而易舉地化解了。乾淨俐落，不留痕跡，就像什麼都沒有發生過。
時間彷彿在這一刻凝固了兩秒。
年輕店員的雙手還在空中亂抓，過了好一會兒才意識到自己沒有摔倒，也沒有闖下大禍。他驚魂未定地喘著氣，瞪大眼睛看著傑瑞德，顯然還沒反應過來剛才發生了什麼，只覺得眼前這個男人快得像一陣風。
「天啊⋯⋯先生，您的反應和力氣⋯⋯太不可思議了！謝謝您！您救了我的命，也救了老闆的寶貝！」
傑瑞德把沉甸甸的木箱從容地放在地上，彷彿對他而言，裝在裡面的只是幾片輕盈的羽毛，而非數十斤的重量。收回手，他慢條斯理地整理了一下袖口，臉上的表情並沒有太大的變化。
「運氣好而已。下次小心點。」
埃利亞斯站在不遠處，原本閃現在眼中的玩味已被欣賞取代。他揮了揮手，示意那位還在不停道謝的店員把箱子搬去後頭，待閒雜人等離開後，他才踩著穩健的步伐，徑直走到傑瑞德面前。
「那可不是運氣，」埃利亞斯壓低了聲音，語氣中多了一份敬意，「能夠爆發出這樣的速度與控制力⋯⋯看來，是我低估了您的年紀。」
「我不想惹麻煩，埃利亞斯。」傑瑞德直視著他的眼睛，那雙湛藍的眸子裡是一片坦蕩的平靜，「我來這裡只是為了保護我想保護的人。只要您們不刻意找我麻煩，我保證會遵守這裡的規矩，做個安靜的過客。」
埃利亞斯沒有馬上回話，目光在傑瑞德身上停留了幾秒，彷彿在確認這番話的可信程度。隨後，他露出了一個更為真誠的微笑——那是一種卸下防備，對強者表現的接納與認可。
「聖桑德拉是個特殊的地方，這裡的暗流比您想像中還要洶湧，但我們大多懂得如何『節制』。」埃利亞斯轉過身，繞過展示櫃，從那個位置最高的酒架深處取下了一瓶落滿灰塵的紅酒，遞給傑瑞德，「這瓶是一九八六年的存貨，口感絲滑，帶有黑莓和煙草的香氣，單喝絕對是極品。」
當傑瑞德伸手去接時，埃利亞斯輕輕按住了瓶身，低聲說道：「這瓶算我請的，當作是感謝您救了那個笨手笨腳的小子——他是我一位已故人類老友的孫子，我答應過要看照他的後代。另外⋯⋯」
埃利亞斯的聲音壓得更低，只有他們兩人能夠聽見，語氣顯得神秘兮兮的，「如果您需要在鎮上待一陣子，每天入夜之後，我們在這間酒窖的地下室，會有些私人聚會。不是什麼狂歡派對，只是大家聚在一起，交換消息，或者只是為了不用偽裝成人類，自在地喘一口氣。如果您有興趣，來的時候跟守門口的賽拉斯打個招呼。告訴他，是埃利亞斯‧斯特林讓您來的，他會知道怎麼做。」
傑瑞德微微一怔，旋即明白了這番話背後的分量。埃利亞斯遞出的不僅是一瓶酒，更是一個信號、一種接納。在這座陌生的小鎮裡，他剛剛以自己的方式，在同類中贏得了一張入場券。
「謝謝。」傑瑞德沒有直接答應，只是拿起被放在一旁的紙袋，將那瓶珍貴的紅酒放進裡面，「我會考慮一下。」
「還有一件事，」埃利亞斯在他轉身前叫住了他，表情變得嚴肅了許多，眼神中透露著難掩的憂慮，「最近鎮上的氣氛不太對勁。巫師那邊動靜很大，似乎有什麼古老的東西被驚動了。作為外來者，您最好小心一點，別被捲進風暴中心。」
傑瑞德的腳步頓了一下，回頭給了他一個心領神會的眼神。
「我明白了，謝謝您的提醒。」273Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeOgPTf3pxH
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傑瑞德不再猶豫地推門而出，門楣上銅鈴在他身後發出清脆的迴響。他重新沐浴在午後慵懶的陽光中，臉上的神情依舊平靜，好似剛剛只是完成了一樁再尋常不過的採購。
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