在相隔數百英里外的布克頓鎮同樣是天色晴朗，和煦的陽光從天空傾瀉而下，照耀著樹林某一片開闊的空地。然而這裡，卻上演著截然不同的光景——
沒有慵懶或愜意，只有汗水被盡情揮灑的氣息。空氣中迴盪著急速移動的腳步聲，以及每一次攻防迸發而出的喘息。
埃絲特氣喘吁吁地站穩腳跟，胸口隨著呼吸劇烈起伏，晶瑩的汗珠順著飽滿的額頭滑落，將幾縷金髮黏在緋紅的臉頰兩側。她身穿一套輕便貼身的運動服，手裡緊握著一把練習用的木質匕首，雙眼如獵鷹般死死盯著面前那位老練的獵手。
「再來一次，別分心。」
瑪姬擺出迎戰的姿態，神情專注嚴肅，儼然一副嚴師的模樣，「記住我說過的，面對比妳強壯、甚至是非人類的對手時，硬拼力量是死路一條。速度、技巧，還有利用對方的慣性，才是妳唯一的優勢。」
埃絲特深吸一口氣，調整好呼吸節奏後，堅定地點了點頭，示意準備就緒。
話音剛落，瑪姬的身影已像獵豹般疾衝逼近，右手帶著凌厲的風聲直擊她的面門。她卻本能地踏出半步，主動縮短兩人之間的距離，並快速橫舉木匕首，以刀身側面硬生生地擋下那記悍拳。
拳頭蠻勁強大，打擊在木具發出清脆聲響，即便力道被卸去大半，震盪的衝勁仍沿著她的手臂蔓延，傳來陣陣酸麻。
換作一個星期前的她，那股撲面而來的壓迫感足以讓她本能地往後退縮——
她咬緊牙關，抵住腳跟，不給瑪姬收力防禦的空隙，伸出另一隻空出來的手——鎖腕、轉身，將瑪姬的手臂繞道她自己的後背，死死地壓住，讓那位老手動彈不得。
埃絲特在連續的呼喊下回過神。她對於自己的動作流暢得行雲流水，甚至比預期的還要乾淨，都不禁替自己讚嘆。埃絲特鬆開手，退後兩步，臉上綻放出燦爛的笑容，眼裡閃爍著興奮的光芒。
「做得好。」瑪姬扭了扭手腕，露出讚許的笑容，「妳的反應神經越來越敏銳了。」
「真的嗎？我剛才還覺得自己慢了半拍。」
「相信我，妳的進步速度非常驚人。」瑪姬隨意地整理著被弄皺的衣袖，中肯地評價道，「一般人要掌握這些技巧通常需要幾個月的苦練，但妳只用了短短兩週就已經有了肌肉記憶。」
埃絲特握著木匕首的手不自覺地收緊了幾分，那股從掌心傳來的觸感讓她感到無比踏實。
「那是因為我有個好老師。」埃絲特由衷地說道，「而且⋯⋯每學會一個新動作，我就覺得自己離『只會拖後腿的普通人』又遠了一步。這種一點一點變強的感覺，真的會讓人有追求的動力。」
「顯然是好事，代表妳的身體已經開始渴望進步了。」瑪姬微微牽動嘴角，勾起一抹欣賞的弧度。
她後退幾步，收斂起表情，重新擺出迎戰的姿態，將氣氛拉回訓練的節奏上。「好了，最後一組動作。如果有人試圖從背後偷襲並控制妳，記住口訣——」
「雙肘後擊腹部，下潛，轉身掃腿。」埃絲特流暢地背誦道，眼神重新變得銳利。
「理論滿分，那就讓我看看實戰的技巧。」
瑪姬迅速繞到埃絲特身後，雙臂猛地收攏，試圖鎖住她的上身。埃絲特的身體比大腦反應更快，雙肘狠狠向後一頂，精準地撞擊在瑪姬的腹部肌肉上。趁著瑪姬的力道微微鬆開，她極速屈膝下蹲，藉著重心壓低的同時借勢旋身，帶動右腿像鞭子般貼地橫掃而出。
即便瑪姬早有防備，依然被逼得連退幾步，才勉強穩住陣腳。
「好樣的，看來我真的不能再小看妳了。」瑪姬低頭揉了揉腹部，抬起眼時，目光裡多了一層刮目相看的意味。
「這樣合格嗎？」埃絲特問。345Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcz8qO1r3t3
「力道強勁，時機也抓得漂亮。」瑪姬贊同地點頭。
正當埃絲特沉浸在成功的喜悅中，一陣清脆的鼓掌聲忽然便從空地邊緣響起，將她的注意力牽向了另一個方向。
她和瑪姬不約而同地轉頭，只見艾登正雙手插兜，緩步向她們走來。陽光在他身後勾勒出一圈金邊，那張英俊的臉龐上掛著毫不掩飾的讚賞與驕傲。
「剛才那記反擊真是精彩。看來我得小心點了，我的女友已經進化成一名格鬥高手了。」他語帶調侃，眼底卻滿是寵溺。
「艾登！」埃絲特眼睛一亮，臉上泛起甜蜜的笑意，顧不得擦汗便快步迎向他，「你怎麼來了？我以為你今天有一堆幫派的事務要處理。」
「再忙，也牽掛著妳。」345Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjccd3se2MA
艾登順勢張開雙臂，將她牢牢擁入懷中。他不僅沒有嫌棄她被汗水微微浸濕的衣服，反而將臉埋在她的頸窩，貪戀地嗅著她身上那股充滿活力的氣息。
「我一聽說妳們在這裡特訓，就忍不住想過來看看。」他低聲在她耳畔說。
「她確實是個不可多得的學生，」瑪姬一邊將訓練用的護具解下，一邊走上前，「不僅吸收得快，骨子裡更有著一股不會輕易服輸的狠勁。在真正的實戰中，這種毫不猶豫的果斷往往就是保命的關鍵。」
「多虧有妳，瑪姬。」艾登轉過身，鄭重地向她點頭致意，淺褐色的眼眸裡盈滿真誠，「作為她的伴侶，我由衷地感激妳和葛蘭教授為她所做的一切。」
「舉手之勞罷了。教導人如何在超自然生物面前保命，也算是我們獵人的職責之一。」
「那正是我想的。」艾登說。「再次感謝妳替我做到了這份上。」
「你該感謝葛蘭。」
「都是。」
埃絲特趁著空隙，用指尖在他掌心調皮地搔弄了幾下。艾登沒說什麼，只是低低地笑了一聲，反手扣住她的指節，與她十指緊扣。
瑪姬的目光在兩人黏膩的氛圍上轉了一圈，嘴角微微挑開一抹心領神會的弧度。
「今天的訓練就到這裡。埃絲特，妳表現得很好，記得每天複習那些基本動作。」她俐落地將裝備包甩上肩頭，非常識趣地準備撤退。「下次見面時，我可不會像今天這麼手下留情了。」
語畢，她在埃絲特的道謝聲中瀟灑地轉身，頭也不回地揮了揮手，把時間與空間都留給這對需要獨處的情侶。
待瑪姬的身影消失在樹林邊緣，埃絲特迫不及待地轉向艾登，雙眼因笑意彎成兩道月牙，擺出一副等著收割讚美的模樣。「怎麼樣？剛才那記反擊，有沒有讓你這個阿爾法的自尊受到一點威脅？」
艾登溫柔地笑了，伸手揉了揉她被汗水浸濕的金髮，眼底流淌著無盡的疼惜。「非常有威脅性。厲害到我都開始擔心，將來要是惹妳生氣，會不會直接被妳來個過肩摔。」
埃絲特被他的話逗得咯咯直笑，用手指輕點了一下他的胸口，嬌俏的語氣帶著幾分得意：「那你以後最好對我好一點，狼人先生。」
笑意還未完全散去，她已習慣性地從運動褲側袋裡掏出手機，指腹在螢幕上輕輕一劃。通知欄裡躺著幾則來自大學群組的訊息、一封教授催交報告的郵件，以及社群媒體上幾個無關痛癢的更新。 唯獨那個名字，依然沒有出現。
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