「是、是，數據一切都很合適。」右邊那位研究員結束通話，轉身的時候面帶笑容。他開心地說道：「終於有合適的實驗體。如果成功……那我們大概能找出一點蛛絲馬跡了。」說完，他大笑。
「可別得意的太早，對面那傢伙條件也不差，」左邊的研究員朝他勾了頭，發出嘲諷的笑聲，「他頂多撐上幾分刻而已。」
「別這麼悲觀。」右邊研究員眼角撇了亞瑟一眼。「我似乎找到模式的感覺。不過，卡特……」他立刻發現對方的眼神，頓了一下，「我說，上面從哪兒弄來這些物質？這種型態太過──」
「你最好不要問太多。」另一位研究員直接打斷他的話，朝亞瑟看了一眼，然後將視線回到對方身上。「專心做實驗。你這樣的言論很危險……」
他伸手指向上方，補充了一句：「他們可不喜歡知道太多的人。」
「這天殺的才會知道他們要的結果是什麼。算了。」右邊研究員轉過身，繼續朝儀器輸入實驗數據。他忽然轉頭看向一旁不出聲的第三位研究員，喝叱一聲：「還愣什麼？不快去把燈和設備佈置好。」
那位看似新手的研究員眼裡出現畏縮，微微側過頭看向對面的實驗室，彷彿將魂魄都黏在那片玻璃上。他又被喝叱一聲，於是動作笨拙地跑向亞瑟身旁，慌忙調整燈具以及確認推車上的物品。
他們要準備開始了。
亞瑟內心的不安越來越強烈，心臟跳動的頻率忽快忽慢，似乎在說明即將面臨的災難。他回想任務的開始，或許那些都是告訴他的某種徵兆：雇主粗糙的說法、不順利的潛行以及與札克的交流。
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宇宙時間，九十八時刻前──澳雷泰雅，購物中心地下餐廳
”雷諾領域的阿肯姆杜星系的泰爾星實驗室遭到不明份子襲擊，正追查襲擊份子來源！布萊爾總理面對國會質問私設實驗室一事，面臨嚴重考驗。“
簡單的標題可以陳述整件事，而媒體偏偏得說得極其誇張，甚至把各種陰謀詭計都冠上了。
坐在吧台轉角處的亞瑟試著將自己的目光從掛在角落的螢幕上移開，他轉頭看向一旁的玻璃窗，上面映照著自己的面孔，還有他身旁那個皮拉泰星來的遊客──真的夠高。他有七英呎高，而對方硬是高出他三四個頭。
那位遊客迷了路，然後向他問路並詢問這裡哪裡有得吃。好吃的那種。
亞瑟聳聳肩，帶他來了自己習慣的餐廳──「Toi’capa’apon」(誘惑你的指尖)。
這間餐廳位在澳雷泰雅核心地區的購物中心地下二層。老牌得不得了，前一陣子才整個翻新過，室內整潔明亮，一整排落地窗足以看見外面的動態。但奇怪的是，來的幾乎都是熟客，可能那些遊客還沒走到這裡，就被更多看起來特別吸引人的餐廳擄走。
別小看那些餐廳散佈在外面宣傳人員的說服能力。
但那樣剛好，亞瑟不喜歡人太吵雜的地方，這可相當難得，尤其在澳雷泰雅的核心區。另一個便是去到中部的大裂谷，他相信沒人對那裡有興趣。
「嘿，老兄。」皮拉泰星遊客碰了亞瑟的手肘。「你怎麼看這件事。」
亞瑟聳了聳肩。「小題大作罷了。你也知道這些政治人物總是喜歡搞這些東西。」
「也是。」遊客舉起了他的酒杯，輕輕碰了亞瑟的，「感謝你帶我來吃這麼好的餐廳。」
「沒什麼，希望你會喜歡。」亞瑟拿起杯子，「乾杯！」
「乾杯！」
他一口慣下，然後又看了那則新聞的評論。而他沒有對遊客說的是，新聞總會隨著風勢嘲諷，然後下了一個聳動的標題來吸引觀眾，但本質上跟娛樂花邊新聞一樣。所以他通常懶得看這些新聞，可是這次風波已經橫掃幾週，連這個遠道而來的遊客都感到興趣，這就是媒體的威力。
那兩個傢伙不知道又在搞什麼鬼？亞瑟暗暗心想，然後低頭拿起叉子，在白底藍色花紋的盤子內撥弄著，尋找被一片青綠的食蔬淹沒的肉片。叉起時，肉汁順著紋理微微滴落。
他剛抬起手腕，窗外忽然爆出一陣騷動聲，於是微微撇了一眼，落地玻璃窗後已經被群眾包圍，那群人彷彿見到什麼珍稀貴客。然而，這裡可是澳雷泰雅的特隆哈中心，偶爾會出現大人物也是稀鬆平常。那樣的事情經常發生。
「哦，那又是誰？」遊客又問。
「無論是誰，別讓他掃了你對餐盤上食物的興致。」亞瑟輕哼一聲，又把注意力拉回桌上的餐盤。但即便心裡是這樣想，身為傭兵的習慣仍驅使他豎起耳朵，注意聽著那些人群中的話語，而這份動靜持續延伸到那幾聲清脆的皮鞋聲緩緩接近他。
然後他身旁的遊客頻頻碰了碰他的手肘。他沒回頭，因為他很清楚來者是誰。
「亞瑟？」那聲音短促又有磁性。
亞瑟重重嘆了口氣。他轉頭看向身旁的遊客時，那人臉上一抹驚訝，皮膚原本就夠綠了，怎樣也看不出更加驚訝的模樣。他苦笑著聳聳肩，然後餘光看向那雙雙擦得光亮的皮鞋和筆直的西裝褲。
他摸過桌上的餐巾，將椅子轉過看著眼前的人、他的雇主──雷爾夫。
「哎，怎麼？又惹上什麼麻煩？」
「不妨跟我上車一趟就明白了？」雷爾夫撇了頭，眼神瞟向外面的車輛，然後轉身離開。
亞瑟微微偏了身體，越過雷爾夫的身後看向窗外的那輛車。雷爾夫的麻煩可不是浪得虛名，但通常有這個麻煩的存在時，意味著另一個更麻煩的人物──布萊爾。
這兩個人就是出現在新聞裡的主角。
他們是笨蛋嗎？亞瑟忍不住想這麼說。子彈造型的黑色專屬車輛可是管理處接待重要貴賓才會派出。但他沒想到新聞中的主角竟然會大剌剌地出現，還弄了一亮招搖的車輛，停在人群眾多的地區──簡直就是「請你來看看我」。
但那句嘲諷的問候讓他吞了回去，只因那位看得傻眼的遊客在他身邊，他得留些面子給那兩個人。而且亞瑟知道雷爾夫的「耐性」。別看他身高約六呎二，有著成熟的帥氣及短蓄的工字鬍，還有如獵鷹般犀利的眼神，雖然臉上老是掛著冷酷的機械式表情。
亞瑟略微知道他的過去，據說在通信技術領域有很高造詣，不過與他目前的職位相比卻有點格格不入。但那些都不重要，只要知道他和布萊爾有關係就夠了。他肯定是跟「那位總理」有很大的關係，這兩人關係匪淺，有一度他誤以為他們的關係更勝友誼之上。
而雷爾夫有個特點──但如果不理他，他就會跟著耗下去。
亞瑟想起多年前有次的委託任務也是這樣，這位現任雷諾聯邦總理的戰略顧問長就跟他在這間餐廳坐了一整個下午。不聊天，只是靜靜地在他身邊等候。這種行為他始終無法理解。然而那次也很麻煩，所以這次的新聞以及他們兩人會出現在這裡，這兩種跡象就足以讓亞瑟知道這個傢伙又帶來什麼燙手山芋。
他嘆了一口氣，然後掏出一張宇宙幣放到桌上。
「這頓我請，歡迎來到澳雷泰雅。」亞瑟拍了拍遊客的手肘，跟隨雷爾夫的腳步走出餐廳。
亞瑟實在不喜歡這樣被眾人注視的感覺。可他不得不佩服雷爾夫，那人的眼中除了目標以外，似乎能摒除一切。他揚起嘴角朝那些民眾點頭示意，接著微微拉開車門。亞瑟覺得這些人就喜歡搞神秘，明明大家都知道是誰在坐車裡，還得要刻意用身體擋住門縫。亞瑟對雷爾夫露出尷尬的笑，然後順著門縫彎身進入。
這是亞瑟首次坐進專屬車輛內，那套完整的行控中心令他頻頻咂嘴。他一屁股坐在柔軟且包覆的米白色皮椅上，車內塞滿眾多儀器設備，絲毫不浪費一點空間。四組豪華的座位，兩兩隔著中間的小型升降桌對座，玻璃灰暗但對外卻是一目了然。
他對面的那位男人翹著腳，雙手指交叉在嘴前，微微一笑。
對方一頭半長的中分黑髮，有著被歲月催熟的臉龐，深邃眼眸和圓形鬍腮襯托出一股他沉穩的氣息。他微微一笑，穩健的神情為這笑容添了一份威嚴而非輕佻。
這樣的氣場總讓人不自覺地信服。或許對其他民眾很有魅力，然而對亞瑟來說不就是個人。也許他對他知之甚多，完全沒有外界所傳的那樣傳奇與吸引。
雷諾總理──布萊爾。
雷爾夫從前面上車，於是車輛緩緩啟動將人群拋在後方。雷爾夫的座位從副駕駛那裡轉過，朝向他們。他跨坐過來，將手上的微型面板插入桌上的凹槽內，連結桌面的那刻，立體畫面立刻投射在桌面上。
「亞瑟，這位不用我多介紹了吧？」雷爾夫說。
亞瑟聳聳肩，將目光移到布萊爾身上。
「我目前還沒失憶呢！」他撇了撇嘴。「你們兩位搞出的麻煩讓我想忘記都難。剛剛那位遊客還提到你們倆，我可一句話都不想評論。」
「哈。」布萊爾哼笑一聲。「亞瑟講話一向都這麼有趣。」
亞瑟看著對方的笑容，心裡卻很清楚，那個男人能坐上總理之位絕非僅靠運氣。他身上的傳奇之一便是與那支曾橫行宇宙的「艦隊」有關，不過亞瑟沒親眼見正過，或許僅僅是謠言。然而他不可否認的是布萊爾確實擁有一種令人毛骨悚然的親和力，也許他正是憑藉著這種手段才能將周圍混亂的區域強行拉攏，建立起如今佔據星圖大半的「雷諾領域」。
「好久不見，亞瑟。」布萊爾伸出手，話語有力。
「的確，從那時醫院遇見你到現在。」
亞瑟與布萊爾握手的瞬間，感覺異常溫熱，對方的手像是冬日的暖爐。他目光又低了些，手背上的傷疤彷彿刻下過去的輝煌戰績，還有那抹黑色的痕跡──有規律的圖樣。
「亞瑟，你的狀況似乎穩定不少。」布萊爾問。
「都過了那麼久，不好也不行了吧。」亞瑟點了點頭。「能把這兩位大貴客吹來，恐怕跟報導上的一樣，又搞出什麼烏龍了吧？」
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