時間來到正午——
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焰拉在冒險者公會休息間忙著清點扇貝、計算團隊資金的收支狀況。桌上擺滿了各種帳本和錢袋，她一邊撥弄著算盤，一邊在紙上記錄著密密麻麻的數字。
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這時火鳥隊所有人回到冒險者公會的休息間，衡守無精打采地跟在表情難看的善德和表情輕蔑的可奇的後方。而三人後方，則跟著一直沉默不語的知謎。
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四人來到焰拉面前時，善德正要開口，可奇卻搶先一步大聲說道：
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「焰拉！我一直想問，為什麼火鳥隊會收留衡守這樣的『大學生』？連最簡單的採集任務都做不好！」
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可奇的語氣充滿了不滿和嘲諷，聲音大得整個休息間的其他冒險者都側目而視。
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衡守突然抬起頭，眼中閃過一絲不甘：「我明明——」
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「不會吸收源核的人別插嘴。」善德冷冷地打斷他，那雙眼睛如刀鋒般銳利地看著衡守，態度冷漠得像在看一個陌生人。
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衡守低下頭，喉嚨像被什麼堵住了，什麼也說不出來。
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焰拉見狀，停下手邊的工作，眉頭微皺地問道：「怎麼了？小弟弟狀況還好嗎？」
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她的語氣中帶著關切，但眼神卻在四人之間來回掃視，似乎在評估情況。
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可奇得意地從背包裡掏出三株完整的日射草，隨手丟到焰拉桌子上：「看看這個！」
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焰拉看到三株品質上乘的日射草後，眼中閃過一絲驚喜：「這不是做得很好嗎？葉片的透明度和紫色部分的對比度都很完美，這種品質在市場上能賣個好價錢呢！」
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可奇立刻插嘴，語氣中滿是驕傲：「當然了！是我幫他採回來的！」
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善德聽到這話，挑了挑眉毛：「欸欸，是你一個人嗎？」
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可奇察覺到善德語氣中的不滿，立刻改口：「呃……是我和善德一起驅趕和狩獵塔恩草原的晴尾兔，然後採集到的！」
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焰拉眨了眨眼睛，轉頭疑惑地問道：「那小弟弟呢？他在做什麼？」
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空氣瞬間變得沉重，衡守的身體開始微微顫抖。
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可奇冷笑一聲：「他？他在被兔子追著跑，然後差點被亡靈犬燒成灰燼！要不是善德出手相救，我們現在就在給他收屍了！」
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善德補充道：「而且他連最基本的魔獸知識都沒有，面對晴尾兔的時候完全不知道該怎麼應對。更要命的是，他居然想用光之世合正面對抗亡靈犬的高溫射線……」
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「什麼？」焰拉驚訝地瞪大眼睛，「光系對火系硬碰硬？他是想自殺嗎？」
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「……」知謎在一旁默默地推了推眼鏡，依然沒有發聲，但眼神中閃過一絲同情。
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可奇越說越起勁：「不止這樣！你知道最好笑的是什麼嗎？他連吸收源核都不會！善德讓他演示一下，結果他拿著源核發呆了半天，手抖得像帕金森病患者！」
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焰拉的表情從驚訝轉為困惑，她盯著衡守看了好一會兒，然後語氣變得認真：
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「小弟弟，這是真的嗎？」
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「……」衡守猶豫了很久沒有開口，他低著頭，雙手緊握成拳，身體微微顫抖。整個休息間陷入了令人窒息的沉默。
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一旁的可奇見衡守遲遲不回答，臉上露出不耐煩的表情，正要開口發作時——
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「對！」衡守突然抬起頭，搶在可奇開口前大聲承認，聲音中帶著絕望的顫抖，「對！他們說得一點都沒錯！我什麼都不會！我連兔子都對付不了，連最基本的源核吸收都不會！我就是個從溫室裡跑出來的廢物！一個只會拖累別人的累贅！你們滿意了嗎？！」
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話音剛落，他的眼眶又紅了起來，淚水不受控制地浸濕了他的雙眼。那種被徹底否定、被迫承認自己無能的屈辱感讓他幾乎無法呼吸。
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善德這時語氣平穩地說道：「別哭，在這裡哭會被人笑話的。」
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他的聲音很冷漠，彷彿在陳述一個再平常不過的事實。
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焰拉見狀，雙眼直盯著衡守，眼神變得前所未有的嚴肅。她向前走了一步，語氣沉重地說：
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「衡守，看著我。」
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衡守勉強抬起頭，淚水模糊了他的視線，但他還是努力地看向焰拉。
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「我要誠實地問你兩個問題，」焰拉的聲音很低沉，但每個字都清晰有力，「第一：你是不是真心想當冒險者？」
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衡守咬著牙，聲音從顫抖轉為堅定：「是的！我真心想當冒險者！」
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他的眼中閃過一絲微弱但堅定的光芒：「即使我現在什麼都不會，即使我被你們所有人看不起……但我不能回頭了！我不能讓朋友們失望，不能讓相信我的人失望……我必須變強！不是為了證明什麼，而是因為……因為如果我現在就放棄了，那我永遠都不會原諒自己………」
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焰拉點點頭，然後她的表情變得更加嚴肅，聲音如雷鳴般沉重：
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「第二個問題：假如當冒險者會帶給你很多考驗和危機——你可能會被魔獸撕成碎片，可能會在任務中失去同伴，可能會面對比今天更殘酷百倍的羞辱和打擊，甚至可能會在某個黑暗的角落孤獨地死去，屍骨無存——
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她輕輕一頓，目光如針尖般逼人：「你願意承受這一切嗎？」
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整個休息間陷入了死寂，所有人都在等待著衡守的回答。這個問題的份量太重了，重得讓空氣都變得稠密。
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衡守聽到這個問題，身體劇烈顫抖起來。「孤獨地死去……屍骨無存……」
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他想起昨晚面對夢茲時的絕望，那種被精神攻擊撕裂的痛苦，想起那些被強制灌入腦中的創傷記憶，想起自己差點在那種折磨下徹底崩潰……
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緊接著，更深層的記憶湧上心頭——
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夢茲透過影素植入腦中的貧民窟影像：那些滿身針孔的孩子被拖進巷子深處，那個拼命護住髒麵包的小孩，那些為了短暫體驗高等級世合力而甘願吸食劣質藥劑的人們……還有那些在黑暗中無數雙向上伸展卻永遠觸碰不到光明的手臂。
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衡守深吸一口氣，聲音從顫抖開始，但越說越堅定：
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「我……我不知道該怎麼說得漂亮，」他抬起頭，眼中含著淚水但目光堅毅，「但我真的見過太多無力的時刻了。」
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他的聲音開始哽咽：「我看過拉薩只因被檢測出N級序列，就被家族拋棄，父親甚至說『你不再是我的兒子』。我看過風奇的父親因為是暗之世合者被銀行拒絕貸款。我看過梅斯被影空威脅要剝奪登塔資格，周圍的人竟嘲諷她是『行走的悲劇』……」
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衡守手臂緊繃：「更可怕的是，我看過這個世界真正的黑暗——那些滿身針孔的孩子為了一塊髒麵包拼命，那些為了短暫的力量寧願毒害自己身體的人們，那些在黑暗中掙扎卻永遠觸碰不到希望的無數雙手……而我只能站在那裡，什麼都做不了。」
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他的眼神異常堅定：「有個人告訴我，如果我不在三個月內變強，我將親眼目睹何為真正的絕望。如果我繼續這樣軟弱下去……我不只會死，我還會眼睜睜看著所有我在乎的人，還有那些生活在黑暗中的無辜人們，全都絕望地死去！」
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衡守停頓了一下，想起風奇、土衡、瑞雲那些信任的眼神：「我知道我現在很弱，我知道我可能真的會死……但至少，至少我要死在為了照亮那些黑暗角落的路上，而不是死在無能為力的絕望中！」
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他深深吸了一口氣：「我不要再當那個只會躲在溫室裡的廢物了！即使會死，我也要用我的光去照亮那些被這個不公世界遺忘的人們！」
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說完這些話，衡守的眼淚終於止不住地流了下來，但他沒有低下頭，而是堅定地看著焰拉：「這就是我的答案。」
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衡守說完這段話後，整個休息間再度陷入了令人窒息的沉寂。空氣彷彿凝固了，只有遠處其他冒險者的低聲交談聲和翻動紙張的窸窣聲。
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可奇率先打破沉默，發出一聲不屑的冷笑：
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「切，說得真好聽啊？」他雙手環抱胸前，眼中滿是嘲諷，「什麼『比死更可怕』、什麼『保護任何人』——聽起來像是從什麼三流小說裡抄來的台詞。」
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他故意提高音量，引來周圍其他冒險者的注意：「衡守啊衡守，空口說大話誰不會？問題是你有那個實力嗎？剛才連幾隻兔子都搞不定的人，現在卻說要『保護任何人』？別讓我笑掉大牙了！」
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可奇向前逼近一步，語氣變得更加尖銳：「你知道什麼叫現實嗎？現實就是——沒能力的人，再漂亮的話說一千遍，也改變不了你是個廢物的事實！在向日城，只有實力說話，其他都是放屁！」
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「……」善德在一旁眉頭緊皺，表情異常嚴肅。他沒有開口附和可奇的嘲諷，而是用那雙銳利的眼睛仔細地審視著衡守，像是在評估什麼重要的東西。
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他的目光從衡守紅腫的眼眶移到緊握的雙拳，再從顫抖的身體移到那依然挺直的脊背。善德的表情變得更加複雜，似乎在他內心深處，某種天平正在搖擺不定。
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最後是焰拉。
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她沉默了幾秒，眼神深深地凝視著衡守。然後，她緩緩伸出手，輕輕觸碰衡守的肩膀。
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那一瞬間，衡守感受到了一種久違的溫暖——不是同情，不是憐憫，而是某種更深層的認同。
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「你的眼神......」焰拉的聲音很輕，但清晰有力，「和我第一次踏出家門時一模一樣。」
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她將手抽回，臉上突然綻放出那種活力十足、充滿朝氣的燦爛笑容，如同剛才沉重的氣氛從未存在過。
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焰拉轉身面向可奇和善德，語氣興奮得像發現了什麼珍寶：「這就對了！這麼有意思的人，正是火鳥隊需要的！」
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「什麼？！」可奇瞪大眼睛，不敢置信地看著焰拉，「妳知道妳在說什麼嗎？這個連源核都不會吸收的廢物，怎麼可能是我們需要的？！」
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善德也露出困惑的表情：「焰拉，你確定嗎？他確實很有勇氣，但實力和經驗......」
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「實力可以練，經驗可以累積，」焰拉打斷善德的話，眼中閃爍著興奮的光芒，「但這種『即使面對死亡也不退縮』的覺悟——這可是多少錢都買不到的！」
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可奇氣得跳腳：「不對啊？覺悟能當飯吃嗎？覺悟能在魔獸面前保命嗎？焰拉，妳太感情用事了！我堅決不同意讓這個拖油瓶繼續待在火鳥隊！」
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焰拉聽到這話，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一種危險的平靜。她慢慢轉向可奇，眼中閃過一絲冷光。
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「可奇，」她的聲音很輕，但每個字都帶著不容質疑的威嚴，「你是不是忘了什麼？」
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可奇愣了一下：「忘了什麼？」
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焰拉突然咧嘴一笑，但那笑容中帶著明顯的威脅意味：「忘了誰才是決定火鳥隊成員去留的人！」
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她雙手叉腰，氣勢瞬間變得強大起來：「如果我沒同意踢出衡守，那衡守就能一直待在火鳥隊！別一直唧唧歪歪，老娘說了算！」
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整個休息間的所有冒險者都停下手邊的工作，朝這邊看來。焰拉那種突然爆發的霸氣讓所有人都感受到了壓迫感。
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可奇的臉色變得鐵青，面對焰拉的威勢，他只能咬牙切齒地說：「妳......妳總有一天會後悔這個決定的！」
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善德嘆了口氣，最終選擇了沉默。他看了看衡守，又看了看霸氣十足的焰拉，搖搖頭表示不再反對。
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衡守站在那裡，看著為自己據理力爭的焰拉，心中湧起一陣複雜的情感。這是他來到向日城後，第一次感受到有人真正站在他這一邊......
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這一刻，向日城的冒險者們還不知道，一個倔強的少年即將展現出超乎想像的韌性！
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